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Événements nationaux: Un timbre en l'honneur de William Hall, V.C., RN
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Par Viginia Beaton
Photo: Pte Kristen McCord
Robert Waite, à gauche, président du comité consultatif sur les timbres-poste de Postes Canada, le Contre-amiral Paul Maddison, commandant des Forces maritimes de l'Atlantique, Madame Mayann E. Francis, lieutenante-gouverneure de la Nouvelle-Écosse, et M. Leslie Oliver, président du Black Cultural Centre, procèdent au dévoilement du nouveau timbre à la mémoire de William Hall, récipiendiaire de la Croix de Victoria, à Halifax.
HALIFAX – Quand l'honorable Mayann Francis, lieutenante-gouverneure de la Nouvelle-Écosse, a fait son entrée dans le Black Cultural Centre d'Halifax le 2 février à l'occasion du lancement du nouveau timbre de Postes Canada à la mémoire de William Hall, le directeur du centre, M. Henri Bishop, a ouvert la cérémonie au son de son tambour.
William Hall a été la première personne de race noire, le premier marin canadien et le premier Néo-Écossais à recevoir la croix de Victoria, la plus haute distinction pour vaillance de l'Empire britannique. L'émission du timbre en son honneur coïncide avec le mois du patrimoine africain. Cette cérémonie se tenait également dans le cadre des activités du Centenaire de la marine.
« Aujourd'hui, nous rendons hommage à un grand homme, à un noble Néo-Écossais de descendance africaine et à un véritable héros de la marine : William Hall, récipiendaire de la Croix de Victoria », a déclaré le Contre-amiral Paul Maddison, commandant des Forces maritimes de l'Atlantique. « Nous saluons aujourd'hui l'acte de bravoure de William lors de l'invasion en Inde en 1857. »
Né en 1827 à Horton Bluff en Nouvelle-Écosse, M. Hall était le fils d'esclaves américains libérés par la Royal Navy pendant la guerre de 1812. Il a reçu la Croix de Victoria en reconnaissance de son service comme canonnier à Lucknow (Inde) lors de la guerre de l'indépendance en Inde. Alors que ses camarades de bord du HMS Shannon étaient décimés sous les tirs de l'ennemi, le Matelot de 1re classe Hall et son officier d'artillerie navale, le Lieutenant Thomas Young, ont continué d'avancer lentement et à faire feu en traînant leur canon de 24 pouces à moins de 18 mètres des murs de la mosquée Shah Najaf. Défiant une adversité extrême et pratiquement par lui-même, le Mat 1 Hall a tiré sur les murs de l'enceinte jusqu'à leur destruction.
En 1876, William a pris sa retraite de la marine comme quartier-maître et il est retourné s'installer en Nouvelle-Écosse où il a rendu l'âme en 1904. Comme en a fait l'observation à ce sujet le Cam Maddison : « Il est mort sans que son courage ne soit convenablement célébré par son pays et sa province. »
Le Cam Maddison ajoute que ce n'est qu'en 1937 qu'un monument commémoratif a été élevé à la mémoire de William Hall à Hantsport, près de sa ville natale.
« Chaque année, la Société canadienne des postes émet plusieurs timbres pour célébrer notre pays, notre histoire et nos héros », a indiqué M. Robert Waite, président du comité consultatif sur les timbres-poste de Postes Canada. « Le timbre que nous dévoilons aujourd'hui commémore les accomplissements d'un homme de distinction, un héros noir qui s'est taillé une place indélibile dans l'histoire de notre pays. Comme afro-canadien, William Hall demeurera à jamais un pionnier. Espérons que son souvenir durable inspirera la jeunesse d'aujourd'hui de même que les futures générations afro-canadiennes. »
Plusieurs parents de William Hall étaient présents à la cérémonie, notamment le Caporal-chef Phillip Safire, son seul descendant militaire.
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